中国用电照明最早始于清光绪年间，是从英国引进来的技术。那么，在此之前，人们又是用什么来照明呢?

火的发现和使用促进了人类文明与进步。火的用途很多，其中一个很重要的用途就是用来照明。自从有了火的照明，人类的活动不局限于白天，晚上也能活动了。最初的时候，人们用柴草捆成一束做成火把，点燃来照明，但是燃烧时间非常短暂。后来发现植物或动物的油脂也能燃烧，便将油脂涂在火把上面，这样燃烧时间就长久一些。发明了灯之后，人们将液体油脂添进灯里，点燃灯芯便可照明。

东汉末年，董卓死后，肥硕的尸体被抛弃在长安街上。人们恨之入骨，在他的肚脐上插上一根灯芯，董卓的脂肪便成了灯油，烧了几天几夜。

再后来，人们用动植物油脂制成了固体的蜡烛。当然，古代的贫穷人家是消费不起的，尤其是那些要利用晚上时间的贫穷的读书人，他们就要想办法来照明。于是就有了囊茧映雪，凿壁偷光的故事了。