科技日报南京9月2日电（记者张晔）今天，当我们挖开数亿年前的沉积岩，随便掰一块，其中可能就有成千上万个几丁虫化石，它们为寻找油气资源立下汗马功劳。但是，自1931年被首次报道以来，关于这类小虫的生物学属性就一直争论不休，未有定论。
9月2日，记者从中国科学院南京地质古生物研究所获悉，该所与中外科学家合作，对几丁虫的生物学属性开展研究，并取得新的认识。该研究成果已在国际地学期刊《地质学》在线发表。
几丁虫是生活在4.8~2.6亿年之前的奥陶纪至泥盆纪海洋中的微体生物，它形同瓶瓶罐罐，身长只有数百微米，外面是辐射对称的有机质壳体，里面是柔软的身躯，与其他生物不同的是，它有一个独特的口盖或口塞封闭身体，就像大海中的漂流瓶。
过去，有的科学家猜测它与纤毛虫、有孔虫类似，是一种原生动物；后来，还有人认为它是某种后生动物的卵或卵囊。但是，这些猜测均没有有力证据，反而引发多重争议。
中科院南京地质古生物所梁艳副研究员等与来自爱沙尼亚、美国、英国和中南大学的古生物学家合作，采用近红外显微成像、显微CT、双束电子扫描和场发射电子成像等多项技术手段，在数百枚化石中发现，过去被人当作畸变的特异标本，其实是几丁虫生殖瞬间的定格。
在显微镜下观察这些微小化石，几丁虫的生殖过程就像挤牙膏：首先，一个形态相同、个体略小的幼体会从母体底部冒出头来，当幼体在母体内长出外壳后，就与母体脱离，母体底部的“洞”则慢慢回缩消失。有的几丁虫一次生一只，有的一次生一串。这两种生殖方式与出芽和横裂生殖分别具有一定的相似性，但又有明显不同。
“我们研究了几丁虫的超微结构和生殖方式，并结合几丁虫呈辐射对称壳体的形态特征、广泛的古地理分布和生态分布、较为显著的种内差异，判断几丁虫更可能为一类独立的原生生物，而非后生动物的卵或卵囊。”梁艳告诉记者，弄清几丁虫的生物学属性，对年代地层和微体生物进化研究具有重要意义。
（上图为：显微CT下的特异标本。均可在母体标本体室内清晰地观测到子代的壳体。）
（上图为：近红外显微成像（A，L）和经双束扫描电镜切割后在场发射电镜下观测的超微结构。）
（上图为：几丁虫生殖过程复原示意图。）
图片由中科院南京地质古生物所提供。
