潮汕人建造祠堂，历史悠久。

明《永乐大典·卷五千三百四十三·祠庙》云：“州（潮州）之有祠堂，自昌黎韩公始也。公刺潮凡八月，就有袁州之除，德泽在人，久而不磨，于是邦人祠之。”“宋咸平二年，陈文惠公潮，立公祠于州治之后。”可见，早在唐宋时期，潮汕已有祠堂出现，不过那时的祠堂是为了颂念韩愈莅潮时的政绩，而建祠以祭之。宋元以后，潮汕一些有一定官衔品位的贵族也设立祠堂，追祀先祖，于是潮汕便出现了“望族营造屋庐，必建立家庙”（清乾隆《潮州府志》）。而庶民，法令是不允许建造祠堂的。至明中叶以后，朝廷才准许平民修建祠堂，民间建祠之风便兴盛起来，出现“聚族而居，族必有祠”。

潮汕人的先祖都是来自北方的汉人，在数次人口大迁徙中被迫背井离乡，举族南迁，经由福建莆田和江西等地进入潮汕平原，在生存下来后，先祖们不忘本，一直牢记祖籍，所以必修族谱，必建祠堂，每逢节日必祭祖寄托哀思和乡愁，千余年来，潮汕人都谨记祖训，不敢大意，这也是今日潮汕诸多风俗的根本。

后来随着时间的推移，潮汕人的祖先又开枝散叶，同一个姓氏的后代可能散落到各地居住，于是一般的祠堂的族谱中，都会有个远祖排在最前面，接着就是本地这支的祖先和本族的名人，每逢重大节日或祖宗忌日，就是子孙聚会之时，此时，除了提醒子孙不忘祖宗之外，也是族人联系亲情的时机，更是以祖先的德行来教化子孙，以祖先的作为来激励大家砥砺前行，千百年来，祠堂祭祖有着非常积极的影响，也让宗族文化代代传承了下来。

潮汕祠堂的基本结构，有两厅夹一庭的两进式和三厅两庭的三进式两种。其建筑系统地运用木雕、石雕、嵌瓷这三大潮汕建筑工艺，装饰豪华，富丽堂皇，雄伟壮观，精湛的雕刻技艺和不朽的艺术价值，充分体现了古代劳动人民的卓越才能和和艺术创造力。潮汕祠堂还具有一定的历史文化价值。如普宁市西社乡永思堂存有民国修建碑记，从中可以了解该祖源流及世系辈序，这对研究该簇历史有很大的帮助。澄海市后溪乡芳庄堂，堂正中入门有一祖墓，这一现象在潮汕是极其罕见的。

祠堂有多种用途。除了“崇宗祀祖”之用外，各房子孙平时有办理婚、丧、寿、喜等事时，便利用这些宽广的祠堂以作为活动之用。另外，族亲们有时为了商议族内的重要事务，也利用祠堂作为会聚场所。

在中国古代封建社会里，家族观念相当深刻，往往一个村落就生活着一个姓地一个家族或者几个家族，多建立自己的家庙祭祀祖先。在日本祠堂也经常出现，这种家庙一般称作“祠堂”，其中有宗祠、支祠和家祠之分。“祠堂”这个名称最早出现于汉代，当时祠堂均建于墓所，曰墓祠；南宋朱熹《家礼》立祠堂之制，从此称家庙为祠堂。当时修建祠堂有等级之限，民间不得立祠。到明代嘉靖“许民间皆联宗立庙”，后来倒是做过皇帝或封侯过的姓氏才可称“家庙”，其余称宗祠。

祠堂的宽大、堂皇是富裕显赫的标志。

在乡村，一般是一姓至少就有一座祠堂。子孙多了分“房”，离开原居住地另择地建房，形成新的村落，慢慢就有了房祠，如澄海隆都镇后溪村除了一座“金氏大宗祠”，还有12座“金氏宗祠”。也有几姓合建一个祠堂的，如饶平海山镇上港村有一座祠堂叫做“八氏宗祠”，在100多年前由该村邱、李、赖、薛、田、叶、周、柯八姓族人出资共建的，堂号“集成”，堂联：“集八氏以联宗，沛沛浩浩，三江五湖源流长；成一堂而共祀，绵绵延延，万紫千红枝叶昌”。

建祠堂很讲究，事先要请人择地，选好位置、定好朝向。动土时，祠堂派下的人都聚在一起；祠堂做好后，大摆酒席庆贺。祠堂的造型和结构也非常讲究，多为二进或三进，两扇大门，祠堂内用木柱或石柱顶住横梁，顶端雕梁画栋，飞禽走兽栩栩如生；祠堂前小后大，层次分明；祠堂外形飞檐翘壁，气势雄伟壮观；祠堂门口大多摆放一对大石鼓，给人威武庄严之感。祠堂的宽大、堂皇是富裕显赫的标志。

建造祠堂最初用于村人聚会、议事，完全是一个公共场所，功能近似如今的会议室。在文明程度比较落后的年代，人们崇尚的是家族精神。村里发生了什么重大事情，家庭或几个人解决不了，族长便召集族众大会，大家商议，最后由族长定夺；若是本村与外村人发生了重大冲突事件，族长召集大家商议应对办法。

村里人婚礼寿礼也喜欢在祠堂里大摆酒席，宴请宾客；家里有老人去世，也借用祠堂操办伙食。祠堂里最热闹的时候要数大祭和“食丁桌”。每年冬至大祭和正月“丁桌”，当天不管是阴晴冷暖，祠堂里都是满满当当的。祭礼完毕后，便将祭祀猪肉和祭品平均分给各家各户。至于年内“添丁”的，便到祠堂做桌请老大、请族人。八个人围坐一张八仙桌，边喝酒边谈事，晚辈敬长辈，小的敬大的，祝福声不断，整个厅堂里热闹非凡，热情高涨。如果平时闹了矛盾、怄着气的人，在你来我往的碰杯声中，会把怨气抛到九霄云外，从此和好如初。这一习俗，现今有些村庄仍沿袭着。

除此之外，有的祠堂是为了纪念某一个人而建的，出自一种感佩报恩行为。隆都后溪村的“孝思堂”便是一个最好的例证。500多年前，该村出了一位叫金端洁姑娘，及笄之年发誓“贞烈不嫁，愿事亲终老”。作为一个“不嫁女”，在“重农抑商”、“重义轻利”的社会环境下，她不是卑守闺阁，而是冲出世俗樊篱，勇敢自立门户，学酿造，办酒坊，开商号，卖酒又买粮，使产销进入良性循环。发达后，她没有循当时“弃土从商”的通例，而是利用商业积累的资本，置买100多亩田地，扩大再生产，事业如日中天。姑娘身后留下一笔丰厚家资和精神财富，侄孙辈皆奉她为祖先，世代尊称为“祖姑娘”。明末，裔孙们联合建成一座“双背剑”祠堂，门匾榜书“金氏宗祠”，堂上供奉“不嫁姑”神主。堂号“孝思”，表明永世不忘祖姑艰苦创业、勤俭持家之美德也。这个感人的故事至今在澄海各地广为传颂。

今天，许多乡村祠堂都被修缮一新，被人们赋予了新的意义：把家族中的一些有积极教育意义的故事书写悬挂在墙上，让子孙阅读，而且村里的红白理事会、修路筑桥理事会、新农村建设理事会等都在祠堂里开会，共商建设和谐美丽家园的大计，把古老祠堂演绎得更加魅力四射。

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